汉末至南北朝，中国经历了一个混乱和痛苦的时代。返璞归真，回归自然的思想兴起，儒家思想受到冷落，道家思想兴起，清淡也玄学成为士人们的一时风尚，从而唤起了对个性追求的觉醒，也激发了倾心自然山水的热情，孕育了有独立意义的山水审美意识，使人们对山水的认识从物欲享受提高到“畅神”的纯粹精神领略阶段，这是一个质的飞跃